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D’après une étude, dont les résultats sont publiés dans Scientific Reports, « les chats apprennent à associer les images et les mots plus rapidement que n’y parviennent les bébés ». « Les chats sont attentifs à ce que nous disons dans la vie de tous les jours. Ils essaient de nous comprendre, plus que nous ne l’imaginons », évoque l’un de ses auteurs, Saho Takagi, de l’université Azabu (Japon), dont les propos sont repris par Science.
Elle faisait déjà partie d’une équipe qui avait découvert, en 2022, que les chats pouvaient associer le nom de chaque membre de la famille à laquelle ils appartenaient à son image.
Trente et un chats adultes et des bébés de quatorze mois ont cette fois été entraînés à un apprentissage similaire. Deux images différentes étaient diffusées avec un mot associé à chacune d’entre elles. Puis elles l’étaient de nouveau, mais avec un mot erroné. Les réactions des animaux et des humains ont permis aux chercheurs de détecter si les associations étaient bien réalisées.
Plus rapide à associer les sons aux images
La grande majorité des chats a appris chaque association mot-image après seulement deux leçons de neuf secondes où les mots étaient répétés quatre fois, selon les auteurs de l’étude. La plupart des enfants de quatorze mois ont eu besoin de quatre leçons de quinze secondes, au cours desquelles les mots ont été répétés sept fois.
La méthode, toutefois, n’était pas strictement la même. Les chats entendaient un mot de trois syllabes, énoncé par leur maître de façon exagérée, quand les bébés ont dû associer un mot d’une syllabe, prononcé par une voix inconnue d’un ton monotone. Un biais relevé dans Science par Janet Werker, spécialisée en psychologie du développement à l’université de Colombie britannique (Canada). Selon elle, les résultats de cette étude ne permettent pas d’affirmer que les bébés apprennent moins vite que les félins.
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